原子序数从1到92的元素中，除了锝、钷、砹和钫之外，都可以在地球上检测到相當的量，它們大多具有穩定或長半衰期的同位素，或者是鈾和釷的普遍衰變產物。锝、钷、砹和钫雖然也存在於自然界中，但僅有痕量的存在。砹和钫只存在於鈾衰變鏈和錒衰變鏈的非常小的分支中，不但難以被生成，半衰期也極短，會很快衰變成其他元素；而原子序數較小的锝和钷只能由鈾-238的自發裂變以及由鉬/釹分別發生中子俘獲而產生。
原子序数92以上的超鈾元素由於半衰期較短，從地球誕生至今早已衰變殆盡，且現今自然界中也缺乏形成它們的途徑或機制，因此都是以人工合成的方法產生的，僅有兩個原子序最小的超鈾元素在地球上被發現自然生成：錼和鈽，不過皆為以痕量的存在。我們可以在富铀的矿石中检测到它们的痕迹。这些痕迹是铀矿石经过中子俘获後紧接着發生β衰变而生成的，例如以下反應：238U + n → 239U → 239Np → 239Pu。
超鈾元素可以用核反应堆或者粒子加速器人工合成。原子序≤100（鐨以前）的超鈾元素大多是在核反應爐中以中子照射母核種靶核來合成的，能夠較大量地生產。至於原子序超過100的超鈾元素只能以粒子加速器加速帶電粒子撞擊重原子核來合成，合成難度高且產量極少。[1]此外，在核试验后也會生成少量的超鈾元素，自二戰以來的多次核武器試驗已將至少八種超鈾元素釋放到環境中，包括錼、鈽、鋂、鋦、鉳、鉲、鑀和鐨。[2]
原子序大於103（鐒）的超鈾元素又稱為超重元素，超重元素的半衰期很短，極為不穩定，只能在人工環境中少量製成，且生成後會快速衰變，因此難以對其性質進行詳細研究。[3][4]目前所發現原子序最大的超重元素是118號的鿫。
超鈾元素的半衰期有随着原子序数的增加而缩短的趋势，然而也有例外：例如鐒、𨧀、鎶和鈇的一些同位素的半衰期就比預料中的還要長。格伦·西奥多·西博格预言了在这一系列元素中有更多的反常核種，并且把它们归类于“稳定岛”，即质子數或中子數为幻数的原子核具有特别的稳定性。
超铀元素中未发现的元素及已发现但尚未正式命名的元素，皆使用IUPAC元素系统命名法。超铀元素的命名曾引起很大的争论，104到109号元素命名的争论从1960年代开始一直到1997年才解决（參見超鐨元素爭議）。
越重的超鈾元素生產難度越大，成本越高，價格隨原子序數增大而快速上漲。截至2008年，武器級鈽的價格約為每克4,000美元[5]，而每克鉲的價格超過6,000萬美元。[6]鑀是目前產量能以肉眼所見的最重元素。[7]