上古时期的书籍，是使用竹简、木片作为载体的。这些用来写作的竹简、木片，需要用柔软而坚韧的线绳之类加以编联，才能成篇。
《论衡·量知》：“截竹为简，破以为牒，加笔墨之迹，乃成文字，大者为经，小者为传记。”
章太炎《国学讲演录》：“今人书册用纸，贯之以线。古代无纸，以青丝贯竹简为之。用绳贯穿，故谓之经。”
这样，春秋末年及战国时期开始把书籍、文章称为“经”，如《墨子》中有《经》上、下篇，又有《经说》上、下篇。《淮南子·本经》：“经，书也。”
“经”引申指常行的义理、准则
由于经线是编织的枢纽、关键，“经”就引申指常行的义理、准则。《吕氏春秋·察传》：“辞多类非而是，多类是而非。是非之经，不可不分。”高诱注：“经，理也。”《易·上经》陆德明释文：“经者，法也。”
经线是固定不动的。朱骏声《说文通训定声》：“纵丝为经，衡丝为纬。凡织，经静而纬动”，“经”字也就有了“恒常”的意思。
《左传·襄公二十一年》：“著诚去伪，礼之经也。”孔颖达疏：“‘经’训‘常’也、‘法’也。”于是，具有权威性、典范性的书被称为“经”。
《庄子·齐物论》：“六合之外，圣人存而不论;六合之内，圣人论而不议;春秋经世先王之志，圣人议而不辩。”成玄英疏：“经者，典诰也。”《春秋繁露·重政》：“经、传，大本也。”
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